Las empresas de biotecnología están desarrollando métodos para reprogramar células del cabello. Los ingenieros genéticos y biólogos han estado estudiando los problemas de pérdida de cabello por años y ahora están viendo que su trabajo da frutos con la creación de células que pueden recuperar nuestras capacidades de crecimiento de cabello.
MIT Technology Review ha reportado que muchas startups están estudiando maneras de usar métodos tecnológicos para hacer crecer las células del cabello humano. Estos métodos han pasado más allá de simples pruebas de laboratorio y han progresado tanto como los trasplantes de células madre de cabello en animales. Una de esas startups, llamada dNovo, incluso ha publicado fotos que muestran evidencia de un recrecimiento de cabello exitoso en ratones. Entonces, ¿por fin estamos viendo el final de la calvicie?
Las startups están cambiando la industria del crecimiento del cabello
Ernesto Lujan, el biólogo entrenado en la Universidad de Stanford que fundó dNovo, afirma que todos los tipos de células, incluyendo células adiposas o glóbulos, pueden ser reprogramados para generar los componentes encontrados en los folículos pilosos. Aunque su desarrollo está en las fases iniciales, Lujan cree que esta tecnología tiene el potencial de tratar la pérdida de cabello y la calvicie.
Usualmente, las personas nacen con todos los folículos pilosos en un estado normal. Sin embargo, las células madre dentro de los folículos responsables del crecimiento del cabello se dañan por los cambios en los niveles de testosterona, envejecimiento, factores genéticos y enfermedades como el cáncer e incluso el Coronavirus.
Perder las células madre significa perder la habilidad de hacer crecer nuevamente el cabello. Lujan dice que su empresa se está enfocando en desarrollar un método para alterar los genes de cualquier célula para convertirlas en células madre. Esto significa que están desafiando la definición de una célula para pasar de algo con una ‘identidad fija’ a un ‘estado’ que puede ser modificado.
Un entendimiento sobre la reprogramación celular
El estudio sobre la restauración del cabello es una pequeña parte de una tecnología que está desafiando los síntomas del envejecimiento. Altos Labs, una startup en Silicon Valley, está investigando si los humanos pueden rejuvenecer con un tipo similar de reprogramación celular.
La raíz de estas iniciativas está en un descubrimiento hecho a inicios del año 2000, cuando unos investigadores japoneses descubrieron una fórmula que podría convertir diferentes tipos de tejidos en células madre. Los científicos estaban emocionados con la idea de producir cantidades infinitas de cualquier tipo de célula.
Sin embargo, la fórmula tiene sus limitaciones en términos prácticos. Introducir estas células cultivadas en laboratorios en el cuerpo es un reto. Las startups han usado la fórmula de reprogramación para tratar pacientes reales en muchos casos. Aunque la intención es recolectar células saludables y comunes (como las células de la piel) de pacientes y convertirlas en células que forman cabellos, eso todavía podría estar un poco lejos en la práctica.
Stemson, una empresa similar a dNovo, ha recaudado 22.5 millones de dólares de patrocinadores para continuar con la investigación y el desarrollo. Geoff Hamilton, co-fundador y CEO, afirma que esta empresa ya ha probado con éxito la tecnología de trasplante en ratones y cerdos.
Lujan y Hamilton parecen optimistas sobre el mercado y el éxito de su nueva tecnología. Las estadísticas muestran que el 50% de los hombres son afectados por la calvicie de patrón masculino, con muchos comenzando a perder su cabello cerca de los 20. Las mujeres también experimentan pérdida de cabello, aunque con consecuencias más leves. Sin embargo, estas empresas están probando con innovadoras soluciones de alta tecnología en una industria que ha visto muchos falsos amaneceres.
Las complicaciones
Hamilton, en su reciente discurso en la Global Hair Loss Summit, enfatizó que sigue habiendo un largo camino antes de que los recientes desarrollos prometedores puedan proporcionar una solución disponible para las masas. “Hemos visto a muchos [individuos] que vienen y dicen que tienen una solución. Eso ha pasado mucho con el cabello, así que tengo que abordar eso”, dijo.
Actualmente, tenemos medicamentos aprobados para tratar la pérdida de cabello, pero su uso y efecto es bastante limitado. También existen procedimientos de trasplante de cabello donde se cortan tiras de piel con folículos pilosos y son trasplantados quirúrgicamente a áreas calvas. Un proceso similar puede seguirle, usando células que formen cabellos cultivados en el laboratorio, deshaciéndose de la necesidad de cortar piel.
Hacer crecer los folículos pilosos es realmente un reto porque se desarrollan en una comunicación cruzada entre diversos tipos de células. Es por eso que Karl Koehler, un profesor de la Universidad de Harvard, no se sorprende al ver fotos de ratones desarrollando cabello humano. “Cada vez que ves estas imágenes”, dice Koehler, “siempre hay un truco y algún inconveniente al trasplantarlo a humanos”.
Koehler también está trabajando en desarrollar una solución para el crecimiento del cabello en su laboratorio. Sus soluciones implican el crecimiento de organoides — pequeñas gotas de células que se arreglan en una placa de petri. Él descubrió los organoides por casualidad mientras buscaba curas para la sordera. Al tratar de hacer crecer nuevamente las células que parecen cabello en la parte interna de la oreja, terminó con organoides convirtiéndose en folículos pilosos completos. Desde entonces, ha estado experimentando con la creación de organoides de piel con forma esférica que tardan unos 150 días en crecer.
Conclusión
El trabajo realizado por las startups biotecnológicas parece ofrecer una ruta para curar la calvicie sin el uso de cintas de piel o sueros para el crecimiento. Sigue siendo temprano, pero hay pruebas de que se dirigen en la dirección correcta. Podríamos tener que esperar un par de años para que esta solución llegue al mercado.
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